NASA готовится к отправке очередного зонда на Марс, сообщается в опубликованном во вторник пресс-релизе космического агентства. "Длиннорукий" марсоход Phoenix приземлится на северной полярной шапке планеты, где займется поисками замерзшей воды и следов жизни. Запуск назначен на август 2007 года.
Предполагается, что именно вблизи полюсов Марса - в зоне вечной мерзлоты - сохранилось достаточное количество воды, которая может быть использована будущими экспедициями. При этом неясно, какова ее доля в полярных шапках: считается, что их поверхность образована преимущественно замерзшей двуокисью углерода, а водяной лед скрывается на неизвестной глубине. Несколько лет назад искусственный спутник Mars Odyssey с помощью спектрального оборудования обнаружил воду в околополярном грунте.
Изучением полярных шапок должен был заняться Mars Polar Lander, запущенный в 1999 году. Однако после входа в атмосферу он перестал обмениваться сигналами с Землей и был утерян. Подготовку близкой по задачам миссии Mars Surveyor приостановили четыре года назад. Многие приборы, изготовленные для нее, будут присутствовать на борту нового аппарата.
В отличие от "обычных" марсоходов, Phoenix не будет передвигаться по поверхности планеты. Снабженный длинным манипулятором, он сможет исследовать материалы. окружающие место посадки. Аппарату, в частности, предстоит проделать в марсианском льду "яму" и проанализировать то, что он обнаружит на ее дне.
NASA относит Phoenix к числу "второстепенных" проектов. Его бюджет сравнительно скромен и составляет 386 миллионов долларов.