Высококачественные фотографии, спектрографические и тепловые изображения спутника Сатурна Фебы, сделанные исследовательским модулем Cassini подтвердили, что это космическое тело состоит из льда, скальных пород и углерода, которые были замечены также на Плутоне и спутнике Нептуна - Тритоне. Это дает ученым повод утверждать, что Феба не является, как предполагалось ранее, астероидом, а представляет собой первородное космическое тело возрастом приблизительно 4,5 миллиардов лет.
"Мы думаем, что Солнечная система была наполнена телами подобными Фебе", - цитирует агентство Reuters слова представителя NASA Торенса Джонсона (Torrence Johnson). Когда шел процесс формирования планет нашей галактики, тела подобные Фебе были или вовлечены в этот процесс или покинули пределы Солнечной системы, образовав, так называемый Пояс Койпера - обширный рой малых космических тел, орбиты которых расположены за орбитой Нептуна. "Очевидно, Феба была затянута в ловушку притяжением Сатурна и оставалась здесь дожидаясь открытия человеком", - заметил Джонсон.
Ядро Фебы слишком плотное для чистого льда и слишком легкое для простых скальных пород. Скорее всего, считают ученые, оно является комбинацией этих веществ, что характерно для комет и других тел Пояса Койпера. Фотографии, сделанные Cassini, подтвердили наличие на Фебе большого количества полезных ископаемых, однако многие из них до сих пор не идентифицированы.
В последний раз Фебу удалось сфотографировать в 1981 году с помощью камеры, установленной на аппарате Voyager. Нынешние снимки примерно в два раза превосходят по качеству фотографии 23-летней давности.