Как стало накануне известно мировым СМИ, 13 января этого года американские астрономы обнаружили космический объект, который стремительно приближался к Земле. Согласно предварительным сведениям на тот момент, это был астероид диаметром около 30 метров.
Как выяснили ученые, астероид, впоследствии получивший название 2004 AS1, мог врезаться в Землю в течение 36 часов - вероятность этого составляла 25 процентов. Астрономы начали срочные консультации и дополнительные измерения с целью уточнить характер опасности. Точный район возможного удара определить не удалось - было видно лишь, что это могло произойти в северном полушарии. Удар сопровождался бы значительными разрушениями - он не привел бы к уничтожению жизни на планете, но число жертв могло бы исчисляться тысячами человек.
В этих условиях астрономам не удавалось собрать достаточное количество информации, чтобы сделать объективные выводы - однако на основании имевшихся сведений можно было сделать заключение о достаточной серьезности угрозы. Некоторые американские астрономы с необходимыми полномочиями думали о том, чтобы известить об опасности Белый дом. Как отмечает BBC News, на следующий день было намечено выступление Джорджа Буша в NASA, в котором он объявлял о планах США по освоению космоса - в частности, о полетах на Луну и Марс. Если бы его поставили в известность об угрозе приближения астероида, он мог начать свою речь с соответствующего предупреждения всему миру.
Однако астрономы все же решили не извещать руководство США и продолжили наблюдения и измерения. Вскоре выяснилось, что опасности столкновения все же нет, и астероид пройдет на безопасном расстоянии от Земли.
BBC News сообщает, что впоследствии многие астрономы мира заявили, что американцы излишне драматизировали ситуацию, и не стоило поднимать глобальную тревогу при имевшихся у них данных. Вопрос об извещении Белого дома, по мнению международных специалистов, был поднят преждевременно и мог дискредитировать компетентность астрономического сообщества.
В конечном итоге астероид 2004 AS1 прошел на расстоянии около 12 миллионов километров от Земли, что в 32 раза больше расстояния от Земли до Луны. Он оказался гораздо больше в размерах, чем изначально предполагалось - около 500 метров в диаметре.