NASA объявило о готовящемся запуске первого спутника-робота, способного осуществлять стыковку и обслуживать другие космические аппараты без участия космонавтов. DART (Demonstration for Autonomous Rendezvous Technology) будет выведен 15 апреля на орбиту высотой 760 километров крылатой ракетой Pegasus, которая стартует с борта самолета Stargazer.
В течение 24-часовой миссии аппарату предстоит встретиться с военным спутником связи MUBLCOM и осуществить несколько совместных маневров. Если испытания пройдут успешно, новая технология, по мнению сотрудников NASA, сможет применяться для решения более сложных задач, таких как доставка грузов на МКС или сведение спутников с орбиты.
Запуск DART, разработка которого началась в 2001 году, несколько раз откладывался. После аварии шаттла Columbia в феврале 2003 года аэрокосмическое ведомство США озаботилось тем, чтобы свести к минимуму риски, связанные с выполнением "рутинных" задач на орбите. Аппарат DART и последующие модели, считают в NASA, смогут взять на себя заметную часть работы астронавтов.