В пятницу, впервые в истории освоения космоса, зонд Huygens, отделившийся от исследовательского аппарата Cassini 25 декабря 2004 года, должен приземлиться на крупнейшем спутнике Сатурна - Титане.
В 13:13 по московскому времени, на скорости около 20 тысяч километров в час, Huygens должен войти в атмосферу Титана, сообщается в пресс-релизе на сайте миссии. В течение следующих трех минут весящий примерно 320 килограмм зонд должен затормозиться до скорости приблизительно в 1400 километров в час, испытав огромные перегрузки и раскалившись до 3,5 тысяч градусов.
Затем зонд должен выпустить небольшой пилотный парашют, который "стащит" защитную оболочку аппарата. Спустя 2,5 секунды должен раскрыться главный парашют зонда и обеспечить его плавный спуск.
Первую информацию Huygens начнет передавать в 13:18 по московскому времени на летящий примерно в 60 тысячах километров от Титана Cassini. Однако межпланетная станция будет лишь записывать информацию, а не ретранслировать ее на Землю, что объясняется геометрией полета Cassini. Передача информации на Землю начнется только спустя пять часов, в 18:17.
Оказаться на поверхности Титана Huygens должен примерно в 15:31. Основной целью зонда является изучение атмосферы Титана, состоящей в основном из азота и метана. По мнению ученых, именно такой была атмосфера Земли около четырех миллиардов лет назад. Получив новые сведения, они надеются узнать больше и об эволюции нашей планеты.
Миссия Huygens на Титане продлится около трех часов - именно на такой срок рассчитаны его батареи. При этом большую часть времени (примерно два с половиной часа) займет посадка, во время которой будут сделаны фотографии и основные измерения и анализы.
Космический аппарат Cassini-Huygens был запущен восемь лет назад, в 1997 году. На орбиту Сатурна Cassini вышел в июле 2004 года. Основной целью совместной экспедиции NASA и Европейского космического агентства является изучение Титана, единственной луны в Солнечной системе, обладающей собственной атмосферой. Исследование этого спутника газета Guardian поставила на второе место в списке важнейших научных открытий, которые должны быть совершены в течение 2005 года.
Cassini пробудет на орбите Сатурна еще около четырех лет. В течение этого времени он будет изучать магнитное поле планеты, строение колец Сатурна, а также попытается получить более подробную информацию обо всех его спутниках.