Сегодня в 11:10 по Гринвичу спускаемый аппарат Beagle-2 успешно отделился от автоматической станции Mars Express, сообщил BBC News директор по полетам европейского центра космических операций Майк МакКей (Mike McKay). Далее зонд будет двигаться к Марсу по инерции. Ему предстоит пролететь три миллиона километров и совершить посадку на обширной равнине чуть севернее марсианского экватора.
У спускаемого аппарата нет собственных двигателей, поэтому все зависит от того, насколько точно была рассчитана траектория его свободного полета. Планируется, что зонд достигнет поверхности Марса рождественским утром 25 декабря. Следующим сложным этапом будет процесс спуска на красную планету. Зонд оснащен огнеупорным покрытием и парашютами, а при касании поверхности должны сработать воздушные подушки, которые смягчат удар.
Основной задачей Beagle-2 будет поиск следов органической жизни. Для этого спускаемый аппарат оборудован стереоскопической видеокамерой, измельчителем породы, спектрометром, микроскопом и механической рукой. Для получения энергии на нем установлены солнечные панели. Общий вес аппарата составляет чуть менее 70 килограмм.
Тем временем, автоматическая станция Mars Express должна будет выйти на марсианскую орбиту, чтобы приступить к исследованию поверхности планеты на предмет наличия воды, льда и основных химических элементов.
Mars Express был запущен 2 июня этого года с космодрома Байконур. Это первый крупномасштабный проект Европейского космического агентства по исследованию Марса. Его стоимость оценивается более чем в 300 миллионов евро.