26 июля в окружении десятерых детей и многочисленных внуков скончался 94-летний американский миллиардер Джордж Митчелл. Известный как «отец сланцевой революции», он первым начал коммерческую добычу газа из сланцев с помощью гидроразрыва пласта (этот метод еще называют «фрекингом»). Ожидается, что основанное им производство превратит США из импортера энергоресурсов в экспортера. В Америке отношение к сланцевой индустрии двоякое: одни называют ее основой энергонезависимости страны, другие — в основном экологи — требуют запрета «фрекинга» из-за предполагаемого загрязнения сточных вод.
Джордж Митчелл родился в 1918 году в семье греческого эмигранта Савааса Парескевопулоса (Savаas Pareskevopoulos), который на родине был обычным пастухом. Перебравшись в США в 1901 году, Парескевопулос получил работу на железной дороге. Местный кассир устал ошибаться в написании сложного имени и попросил грека сменить его на американское. Так Саваас Парескевопулос стал Майком Митчеллом.
Новоиспеченный американец обосновался в Галвестоне (Техас), где женился и начал заниматься мелким бизнесом. Жена Митчелла умерла, когда будущему пионеру сланцевой индустрии Джорджу было 13 лет. Уже в 17 лет Джордж пошел работать на месторождение вместе со своим старшим братом. В 1939 году он закончил Техасский университет A&M по специальности инженер нефтяной промышленности. После службы в армии Джордж пошел работать в только что образованную компанию Oil Drilling, где они с братом в скором времени стали миноритарными акционерами. Со временем Митчеллы скупили доли у других собственников, перевели Oil Drilling под свой контроль и переименовали ее в Mitchell Energy & Development.
В 1972 году компания вышла на биржу, а в начале 1980-х Митчелл начал бурить формацию Барнетт (Barnett Shale) в Северном Техасе, которая считалась у нефтяников непробиваемой. Инженеры твердили, что Митчелл напрасно теряет время и деньги, но он настойчиво продолжал начатое.
«Сланцевая революция» со временем привела к спаду стоимости газа на американском спотовом рынке ниже двух долларов за миллион британских тепловых единиц (около 72 долларов за тысячу кубометров). Когда Митчелл только начинал разработку месторождения Барнетт, топливо продавалось в пять раз дороже. После того как в 2012 году цены достигли минимума, производители снизили объемы добычи, и сегодня цена стабилизировалась на уровне в 3-4 доллара.
Стоимость топлива может вырасти еще больше, если Америка начнет активный экспорт газа. Текущая ситуация, когда избыток предложения держит цены на довольно низком уровне, устраивает потребителей, и они намерены отстаивать свои интересы. В январе этого года несколько крупных американских компаний создали альянс для борьбы за ограничения экспорта газа. Промышленники считают, что активные зарубежные продажи приведут к дефициту и росту цен на топливо. О каких-либо успехах альянса пока не сообщалось.
Компания бизнесмена использовала для бурения технологию гидроразрыва пласта («фрекинга», или ГРП), которая впервые была применена еще в конце 1940-х годов. Суть ее довольна проста: бурится скважина, затем под землю под огромным давлением закачивается вода с песком и химикатами; в итоге пласт «трескается» и освобождает запертый внутри газ. Простой технология кажется только на словах, на самом деле ГРП — сложный и очень затратный процесс. По этим причинам «фрекинг» более 30 лет не приносил американской промышленности существенных дивидендов.
Все изменил именно Джордж Митчелл. Он начал экспериментировать с составом закачиваемой жидкости, а также применил технику бурения горизонтальных скважин. Бизнесмен потратил десять лет и шесть миллионов долларов, пока ему не удалось наконец подобрать способ бурения, делавший добычу топлива из сланцев рентабельной. После этого месторождение Барнетт стало одним из самых продуктивных в США.
Впоследствии новаторский подход Митчелла начали применять и другие американские компании. Производство сланцевого газа стало прибыльным, а объемы добычи выросли многократно. Бум снизил цены на топливо до исторического минимума. Сейчас США предсказывают выход на устойчивое первое место в мире по производству газа. В течение ближайшего десятилетия страна планирует начать экспорт топлива, в результате чего на мировом энергетическом рынке появится еще один крупный игрок.
Безусловно, в отрасли не все идет гладко. Спад цен, который так радует потребителей, оказал губительное влияние на производителей (см. врез). Кроме того, промышленникам приходится отбиваться от претензий экологов.
Фото: Peter Andrews / Reuters
Америка без «фрекинга»
Основная претензия защитников окружающей среды к ГРП — загрязнение сточных вод. В настоящее время в США известно около четырех десятков случаев загрязнения воды рядом со сланцевыми месторождениями. Тем не менее связь между действиями газовиков и загрязнением вод достоверно установить пока не удалось. При оценке вредности ГРП стоит также учитывать, что технология косвенно оказала позитивное влияние на экологию, так как на фоне сланцевого бума в США резко сократилось потребление угля и, соответственно, выброс парниковых газов.
Инфографика: blog.ketchum.com
Всеобъемлющего объективного исследования об экологических последствиях «фрекинга» пока нет. Ситуация с влиянием ГРП на окружающую среду должна проясниться к 2014 году, когда Агентство по защите окружающей среды США опубликует проект доклада на соответствующую тему.
Экологи не хотят дожидаться результатов исследования. Движение против ГРП распространилось на весь мир, и в некоторых странах власти приняли законы о запрете новой технологии (Франция, Болгария). Впрочем, как показывает опыт Великобритании, законы можно и отменить — в декабре 2012 года правительство королевства сняло запрет на использование технологии ГРП. Полностью запретить «фрекинг» хотят только самые ярые противники технологии. Многие активисты выступают за усиление контроля над индустрией, повышение налогов и трату полученных средств на экологию.
Противники ГРП представляют собой организованную и довольно влиятельную силу. Они умело используют региональные особенности (например, желание американских индейцев сохранить природу в первозданном виде) и устраивают массовые забастовки.
Сам Митчелл, кстати, выступал за усиление государственного надзора за сланцевой индустрией. По его словам, инциденты, связанные с загрязнением сточных вод, происходят из-за нарушений технологии производства, которые обычно допускают небольшие компании.
В последние годы сланцевая индустрия развивалась без активного участия Джорджа Митчелла. Сам он продолжал работать до последних дней, помогая своему сыну Тодду — члену совета директоров корпорации Devon. Последняя выкупила компанию Mitchell Energy в 2002 году за 3,5 миллиарда долларов; эта сумма стала основой состояния Митчелла и позволила ему войти в список богатейших людей мира.