Архив, основанный в 1936 году предпринимателем и коллекционером Отто Беттманом (1903-1998), куратором редких книг Берлинской государственной библиотеки, в настоящее время состоит из 19 миллионов фотографий. Первоначально это была его личная коллекция — 15 тысяч экземпляров, которые Беттман привез с собой в США годом ранее, спасаясь от преследований нацистов. С тех пор и по сей день архив регулярно пополняется новыми кадрами: от известного снимка Эйнштейна, показывающего язык, до первого человека на Луне, от Уинстона Черчилля, подписывающего исторический документ об окончании Второй мировой войны, до ядерного гриба, поднимающегося над Землей.
В американский период Отто Беттман выступил автором и соавтором ряда книг, построенных на его обширном собрании изображений — в частности, «Истории американского спорта в картинках», «Истории медицины в картинках» и «Истории музыки в картинках». Среди прочего он написал и снабдил иллюстрациями книгу «Прекрасные времена — они были ужасны!», посвященную развенчанию идеализированного представления о так называемом «позолоченном веке» в истории США.
В 2002 году архив переехал из Нью-Йорка в Национальное подземное хранилище, расположенное на западе Пенсильвании, на глубине 67 метров. Температура в хранилище — минус 20 °C — оптимальна для хранения фотографий и негативов, благодаря чему коллекция стареет в 500 раз медленнее. В настоящее время материалы архива переводятся на цифровые носители.
Шедевры репортажной фотографии из коллекции Беттмана — в галерее «Ленты.ру».
