50 лет назад, 5 июня 1964 года, был введен в эксплуатацию один из самых старых пилотируемых глубоководных аппаратов «Алвин» (DSV-2 Alvin, Deep-Submergence Vehicle — аппарат глубокого погружения). В ходе эксплуатации корабля в глубинах океана был совершен ряд открытий. В настоящее время только пять стран — Франция, США, Россия, Япония и Китай — владеют технологиями глубоководных исследований.
«Алвин» вмещает до трех человек, которые могут до десяти часов находиться под водой на глубине до 4,5 километров. Вес устройства достигает 17 тонн, длина корабля равна 71,1 метра, масса полезной нагрузки не может превышать 680 килограммов, ее размеры ограничены диаметром входного люка, равным 48,2 сантиметра. Полная подводная скорость судна может достигать двух узлов.
Основное отличие батискафов от подводных лодок заключается в их компактности и легкости корпуса. Их форма в большинстве случаев хотя бы отдаленно напоминает шар, то есть более устойчива к высокому давлению. Как правило, современные разновидности батискафов предназначены для исследований океана на глубинах более пяти тысяч метров.