Первый номер журнала National Geographic вышел в октябре 1888 года, через девять месяцев после основания Национального географического общества США, имя которого он и носит. За 125 лет своей истории National Geographic стал самым известным научно-популярным периодическим изданием в мире: в нем выходят материалы по этнографии, географии, биологии, истории и культурологии.
Журналу National Geographic, несмотря на его американское происхождение, удавалось оставаться вне политики. В годы «холодной войны» он равно писал об этнографии и географии стран, расположенных за «железным занавесом», о коммунистическом Китае. Космическая гонка подавалась, в первую очередь, как демонстрация научных достижений США и СССР. В последние десятилетия National Geographic много внимания уделяет вопросам экологии и глобального потепления.
Если на первый номер National Geographic было подписано 217 человек, то сейчас журнал в одной только Америке выходит ежемесячным тиражом в четыре миллиона экземпляров. Общий мировой тираж — более восьми миллионов. Издание выходит на 36 языках, в том числе с 2003-го года — на русском, а с марта 2013-го — на украинском.
Одна из отличительных особенностей журнала — высококачественные фотографии со всех концов света. Первый фоторепортаж — о Тибете — был опубликован в National Geographic в 1905 году, и с тех пор журнал стал ориентироваться в первую очередь на визуальный контент. Самая известная фотография из архивов National Geographic — так называемая «Афганская Мона Лиза» — портрет 12-летней зеленоглазой девочки из лагеря беженцев. Фотография была сделана в 1985 году, а сама героиня, имя которой долгое время было неизвестно, была найдена автором и идентифицирована только в 2002 году. Сейчас National Geographic проводит собственный фотографический конкурс, а также запустил проект Your Shot — для фотографов-любителей.
Помимо печатного издания, у американского Национального географического общества существует несколько телеканалов, главный из которых — National Geographic Channel (c 1997 года).
В октябре 2013 года журнал National Geographic празднует свое 125-летие. По этому случаю был выпущен специальный номер издания с лучшими снимками из коллекции. В Москве в честь юбилея открылась выставка со 125 самыми примечательными фотографиями National Geographic. Экспозиция будет доступна в Центре фотографии имени братьев Люмьер до 20 октября.
