До середины 20 века Аральское море было четвертым по площади в мире, занимая около 68 тысяч квадратных километров, но с 1960-х годов стало мелеть ускоряющимися темпами из-за забора воды из основных питающих рек - Амударьи и Сырдарьи - с целью орошения. В 1989 году озеро распалось на два изолированных водоема — Северное (Малое) и Южное (Большое) Аральское море. На 2003 год площадь поверхности Аральского моря составляет около четверти первоначальной, а объем воды — около 10 процентов. В результате обмеления резко выросла соленость моря, что вызвало вымирание многих видов флоры и фауны. Арал потерял рыбохозяйственное значение. Порты Аральск, Муйнак и Казахдарья утратили значение и были закрыты. Дно моря и прилегающая территория превратились в соленую пустыню. При сильных ветрах над высохшим дном развиваются интенсивные пыльные бури, шлейф пыли достигает в длину 200-300 километров и накрывает такие города, как Кзыл-Орда, Байконур, Челкар, Нукус. Поскольку солевые отложения на высохшем дне содержат большие количества химудобрений и ядохимикатов (использовавшихся в сельском хозяйстве и смывавшихся с полей в реки и далее попадавших в море), вдыхание такого воздуха негативно сказывается на здоровье людей и животных региона.