Палеонтологи под руководством Дэвида Гроссникла (David Grossnickle) из Чикагского университета опровергли бытовавшее прежде мнение о том, что исчезновение динозавров привело к расцвету млекопитающих. Согласно последним данным, новые виды млекопитающих активно появлялись за 20 миллионов лет до вымирания ящеров. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B. Пресс-релиз доступен на сайте EurekAlert!.
Традиционная точка зрения заключается в том, что другие виды животных не могли эволюционировать, пока большая часть ниш была занята динозаврами. Она основана на том, что останки млекопитающих, датирующихся концом мезозойской эры, принадлежали насекомоядным зверькам небольшого размера. Однако за последние годы ученые находили останки животных большего размера, в том числе предков копытных размером с собаку.
Палеозоологи проанализировали коренные зубы сотен палеонтологических образцов, принадлежащих древним млекопитающим. Исследователи выяснили, что животные, которые были современниками динозавров, имели зубы разных форм и размеров, что говорит о различных типах питания. А это значит, что млекопитающие еще до глобального вымирания в конце мезозоя были довольно разнообразной группой животных, живущих бок о бок с гигантскими ящерами.
Кроме того, оказалось, что гибель многих групп организмов не давала сильных преимуществ для эволюции млекопитающих, как это традиционно описывалось в литературе. Множество животных, лишившихся традиционного пропитания, исчезли, и млекопитающие не стали исключением. После массового вымирания число видов серьезно сократилось, и не все из них смогли оправиться.
Ученые предполагают, что причиной изначальной диверсификации млекопитающих стала эволюция цветковых растений. Семена, орехи и плоды способствовали возникновению новых специализаций в питании этой группы животных.