В глубинах пещеры Брюникель на юго-западе Франции, в полной темноте, ученые обнаружили необычные структуры — круги из сталагмитов, часть которых была отломана и выстроена наподобие частокола. Это открытие сделали еще в начале 1990-х годов, но только сейчас ученые установили, что кольца соорудили неандертальцы. Эти «примитивные» люди, как оказалось, были способны создавать сложные сооружения при искусственном освещении еще 175 тысяч лет назад. Об открытии сообщается в журнале Nature.
На глубине 330 метров нашли расставленные определенным образом кучки камней и два широких кольца (около 2,2 и 6,7 метров в диаметре). И кучи, и кольца состоят из примерно 400 сталагмитов одинакового размера. Их специально раскалывали таким образом, чтобы добиться нужной длины — так, от некоторых сталагмитов откололи и верхушку, и нижнюю часть.
Размер колец и аккуратное расположение камней не оставляют сомнений в том, что эти структуры — дело рук людей, а не медведей, устраивающих себе лежбище. С помощью радиоуглеродного метода датировки исследователи установили, что кольца возникли 175-177 тысяч лет назад. Поскольку предки современных людей тогда еще не вышли из Африки, кольца могли построить только неандертальцы.
Пока ученые не нашли «мастерскую», где у сталагмитов отбивали кончики. Однако главной загадкой остается функция этих структур. Судя по обгоревшим камням и кусочку кости, древние обитатели пещеры разжигали там огонь, а потом готовили пищу (или же приносили жертвы). Ученые допускают, что кольца из сталагмитов выполняли религиозную или церемониальную функцию, выступая прообразом Стоунхенджа.
Данная находка является первым однозначно датированным доказательством того, что неандертальцы могли строить сложные сооружения. Вероятно, что аналогичные структуры (из дерева, кости или шкур животных) они возводили не только в пещерах, но их следы давно исчезли.