Руководитель миссии New Horizons планетолог Алан Стерн назвал десять основных открытий, совершенных космической станцией при пролете мимо Плутона. О промежуточных итогах исследования карликовой планеты, сравниваемой учеными с Марсом, он сообщил на страницах издания Sky & Telescope.
Первое, что удивило, — отсутствие в окрестностях карликовой планеты других крупных небесных тел, кроме пяти известных спутников (Харона, Никты, Гидры, Кербера и Стикса). Второй сюрприз — размеры Плутона, позволившие ему снова стать самой крупной из известных карликовых планет Солнечной системы.
Третий — образованные водяным льдом горы высотой до 3,5 километра. Четвертый — эти горы окружали похожие на земные дюны, значит, в прошлом карликовая планета обладала более плотной атмосферой с сильными ветрами. Пятый — синий цвет разреженной атмосферы.
Шестой — разнообразие рельефа поверхности, позволившее назвать Плутон вторым Марсом. Седьмой — отсутствие на Плутоне гейзеров. Восьмой — молодое плато Спутник в форме сердца, чей возраст оценивается в сто тысяч лет.
Девятый сюрприз — необычная структура крупнейшего спутника Плутона — Харона, гораздо более сложная, чем у любого спутника Урана или Нептуна. На небесном теле обнаружили гигантские трещины и высокие горы. Десятый — заполненные азотным льдом кратеры, свидетельствующие о миграции этого соединения.
Автоматическая межпланетная станция New Horizons 5 сентября 2015 года начала пиковую фазу передачи данных, полученных в ходе основного этапа исследований 14 июля, когда аппарат оказался на максимально близком расстоянии от Плутона и его спутников. На передачу нескольких гигабайт данных уйдет около года.
В настоящее время станция находится на расстоянии более 5 миллиардов километров от Земли. Ожидается, что в 2019 году она достигнет планетоида 2014 MU69 на расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона в поясе Койпера. К этому объекту New Horizons может направиться после карликовой планеты. Миссия New Horizons должна завершиться в середине 2020-х годов.
Основная задача New Horizons — изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, составе ее атмосферы, строении поверхности, а также о взаимодействии с Хароном.