Американские астрономы из Института планетных исследований в Аризоне и Центра космических полетов имени Годдарда сообщили об открытии на Марсе супервулканов. Их кратеры ранее считали образовавшимися в результате падения астероидов, однако анализ сделанных с орбиты планеты снимков показал, что на самом деле круглые впадины являются вулканическими кальдерами. Подробности приводятся в статье исследователей для журнала Nature, а кратко о работе ученых рассказывает Nature News.
Кратеры супервулканов обнаружены в области, называемой Землей Арабия, Arabia Terra. Ранее их принимали за ударные, однако исследователи обратили внимание на то, что ударный кратер такого размера обычно имеет центральный пик, кольцевой вал и вокруг него можно заметить характерные следы выброшенного при ударе астероида вещества. Те же три кратера, которые привлекли внимание ученых, напоминали скорее кальдеры: круглые котлованы большого диаметра. В отличие от вулканического кратера кальдера заметно больше и образуется она при обвале конуса вулкана внутрь жерла или вовсе в результате взрыва, который полностью уничтожает выступающую над поверхностью гору.
Слово «супервулкан», использованное в научной работе — не эпитет, а термин, за которым скрывается наличие в прошлом извержений, выбросивших на три порядка (то есть в несколько тысяч раз) больше материала, чем обычные вулканы. Авторы статьи подчеркивают, что супервулканы интересны не только сами по себе как геологические образования, поскольку столь масштабные извержения оказывают влияние на климат в масштабах всей планеты. На Земле извержение супервулкана Тоба на острове Суматра привело, по мнению ряда антропологов, к вымиранию значительной части человеческой популяции около 72 тысяч лет назад, а вызванные выбросами серы в атмосферу кислотные дожди серьезно повредили растительности даже в Северной Америке.