Астрономы NASA наметили несколько астероидов, среди которых будут в 2014 году искать наиболее подходящий для захвата и буксировки к Земле. Окончательное решение ученые примут после детального изучения объектов. Подробности со ссылкой на участников конференции AIAA SPACE 2013 в Сан-Диего, США, приводит Space.com.
Ранее астрономы нашли 14 астероидов, которые можно за несколько лет доставить к Земле при помощи специального буксира, а на прошедшей 11 сентября телеконференции старший научный сотрудник программы по изучению околоземных объектов NASA Пол Чодас заявил, что астрономы выбрали для более детального исследования три астероида из 14.
Чодас подчеркнул, что пока ученые не могут определить размеры выбранных небесных тел, поэтому отбор проведен только по орбитальным параметрам. В 2014 астрономы проведут дополнительное исследование, после чего еще одна, окончательная, проверка запланирована на 2016 год. На конференции также было сказано, что NASA получило 400 предложений по исследованию астероида в рамках специально организованного конкурса научных проектов и 96 идей было отобрано для обсуждения в начале октября.
Приближение к астероиду
Рисунок: NASA
Астероид планируется захватить при помощи специального «стакана». Это наиболее сложный этап всей операции, так как выполнять его придется в автоматическом режиме: расстояние до Земли будет слишком велико для оперативного управления. До орбиты Марса, например, радиосигналы идут около двадцати минут.
Вид со стороны «стакана» для захвата астероида
Рисунок: NASA
«Стакан» придется сделать складным, так как ни одна ракета-носитель не вместит в себя груз таких размеров. Пока что только один аппарат смог достичь астероида, взять пробу грунта и вернуться обратно: японская АМС «Хаябуса».
Аппарат во время полета к астероиду
Рисунок: NASA
Во время полета к астероиду «стакан» будет сложен. Обратите внимание на солнечные батареи: они питают ионные двигатели, поэтому их площадь больше, чем на сугубо исследовательских зондах со сравнительно невысоким энергопотреблением.
Ионный двигатель
Фото: NASA
Ионные двигатели давно (с конца 1970-х годов, если считать экспериментальные спутники) перестали быть фантастикой. Принцип действия таких двигателей основан на электромагнитном ускорении ионов до скорости в десятки километров в секунду: это обеспечивает очень низкий расход топлива, но не дает возможность развивать большую тягу. Тяга ионных двигателей пока ограничена несколькими миллиньютонами.
Предполагается, что уже в 2014 году начнется детальная проработка проекта буксира. На эти цели в бюджете NASA на 2014 год, направленном Бараком Обамой на утверждение в Конгресс США, отведено сто миллионов долларов. Вся программа, которая разбита на несколько стадий, по предварительным оценкам обойдется в два миллиарда, включая полет к астероиду астронавтов на новом космическом корабле «Орион».
Предполагается, что в 2017 году к астероиду отправят специально сконструированный аппарат, который поместит астероид в раскладывающийся полый «стакан» и затем включит двигатели, позволяющие корректировать орбиту аппарата вместе с захваченным небесным телом. Полет к Земле займет около трех лет и в итоге астероид должен оказаться на окололунной орбите, куда можно будет послать «Орион» с астронавтами для сбора образцов и детального исследования находки.