Американская компания Hyper V объявила на Kickstarter сбор средств на постройку космической пращи. Инженеры намерены разработать механический ускоритель, который работает по принципу пращи и выбрасывает снаряды со скоростью, достаточной для выхода на орбиту. Подробности приведены на странице проекта и в Wired.
Разработчики уже построили небольшую лабораторную установку, которая выстреливает небольшим стальным шариком диаметром около двух сантиметров со скоростью 152 метра в секунду. За четверть миллиона долларов они рассчитывают создать пращу, которая придаст полукилограммовой болванке скорость около километра в секунду. Это на порядок меньше, чем необходимо для космических запусков, но, как утверждают представители Hyper V, вполне достаточно для демонстрации перспективности работ в данном направлении.
Суть космической пращи заключается в раскручивании груза, установленного на спиралевидных направляющих. Направляющие сами вращаются вокруг оси установки примерно так же, как раскручивается обруч вокруг талии и передают импульс грузу. Инженеры Hyper V утверждают, что современные технологии могут таким образом обеспечить близкие к первой космической скорости, за счет чего будет резко снижена стоимость доставки на орбиту.
Сейчас запуск даже наноспутника стандарта CubeSat, кубика с ребром в десять сантиметров, обходится примерно в сто тысяч долларов. Авторы проекта не указывают то, сколько может стоить запуск при помощи их разработки, однако подчеркивают то, что она ориентирована в первую очередь на промышленное освоение космоса. «Ракеты очень долго будут единственным способом вывести на орбиту все хрупкое, — пишут разработчики, — и под "хрупким" мы подразумеваем людей или орбитальные телескопы. Но для промышленных проектов нам надо поменять парадигму, так как для доставки воды, радиационной защиты нужны не ракеты за 60 миллионов долларов, а железная дорога». Под железной дорогой подразумевается именно праща, так как ее направляющие выполнены именно из стали.
Во время разгона «пращой» грузы будут испытывать воздействие центробежных сил, которые в десятки тысяч раз превосходят их вес. По этой причине проект Hyper V непригоден для доставки хрупких приборов, но для доставки в космос топлива, воды, кислорода или небольших особо прочных спутников такая система, по заверениям компании, идеальна. Груз планируется размещать в модулях обтекаемой формы (для снижения потерь при прохождении через атмосферу) с небольшими ракетными двигателями: если скорости, сообщаемой пращой, окажется недостаточно, эти двигатели смогут добавить недостающие километры в секунду.
В настоящее время Hyper V собрала 13372 доллара от планируемых 250 тысяч, но до окончания сбора средств компании остается еще три недели из месяца. На вопрос о том, почему они не привлекли NASA, представители компании отвечают следующим образом: для демонстрации национальному аэрокосмическому агентству США требуется что-то большее, чем устройство, способное пробить небольшим грузиком висящий перед ним ковер.
Космическую пращу (она же слингатрон) американский изобретатель Дерек Тайдман разрабатывает с 1990-х годов. Однако пока что ему не удавалось собрать необходимую для постройки большой установки сумму. Это не единственная экзотическая система космических запусков: известны также проекты космических пушек, пусковых петель и орбитальных лифтов.