Палеонтологи из американского Университета Огайо в Афинах обнаружили останки двух видов приматов, которые, по словам авторов, были древнейшими известными предками человекообразных и «обычных» (мартышковых) обезьян. Работа опубликована в журнале Nature, а ее краткое содержание приводит Nature News.
Обе находки были обнаружены в отложениях Восточно-Африканского рифта на территории Танзании. Их возраст, установленный несколькими независимыми методами датирования, составляет 25,2 миллиона лет.
Палеонтологам удалось обнаружить фрагмент нижней челюсти с несколькими зубами, строение которых говорило о близости животного к человекообразным обезьянам. Возраст находки почти на 5 миллионов лет больше, чем у самых древних известных представителей этой группы. Животное, получившее латинское наименование Rukwapithecus fleaglei, авторы рассматривают как первую человекообразную обезьяну.
Кроме того, в том же районе авторы обнаружили коренной зуб (моляр) другого ранее неизвестного животного. Судя по его строению, зуб принадлежал древнейшему представителю мартышковой ветви приматов, хотя некоторые опрошенные Nature ученые сомневаются в такой атрибуции. Животное получило наименование Nsungwepithecus gunnelli.
Взятые вместе, обе находки помогают прояснить историю разделения предковых приматов на две линии, одна из которых в конечном итоге привела к возникновению человека. Ранее по данным сравнительной геномики было известно, что это разделение произошло 25-30 миллионов лет назад, однако палеонтологическая летопись группы человекообразных обрывалась на возрасте около 20 миллионов лет.