Космическая обсерватория «Гершель» (Herschel) сфотографировала самые молодые из известных звезд. Подробности обнаружения скопления протозвезд описываются в пресс-релизе NASA.
Ранее неизвестное скопление из 15 молодых звезд было найдено в созвездии Ориона. Обнаружение протозвезд осложнялось тем, что они окружены плотными скоплениями газа и пыли. Результаты, полученные обсерваторией «Гершель», были подтверждены космическим телескопом Спитцер (Spitzer) и наземным радиотелескопом APEX в Чили.
11 из обнаруженных звезд излучают в красной области электромагнитного спектра, которая характеризуется низкой энергией фотонов. Это позволяет сделать вывод о том, что они находятся на самых ранних стадиях формирования. Всего в созвездии Ориона было обнаружено 18 подобных звезд. Астрономы предполагают, что возраст звезды на этой стадии составляет всего 25 тысяч лет (возраст Солнца - 4,6 миллиарда лет).
Описанный этап в жизни звезды является промежуточным. На начальных стадиях формирования светила происходит гравитационный коллапс газопылевых скоплений. Впоследствии плотный сгусток холодного газа постепенно переходит в состояние раскаленной плазмы. Найденные протозвезды помогут астрономам лучше исследовать эти процессы.
Орбитальный телескоп «Гершель» был запущен в 2009 году. Он является крупнейшим из космических телескопов, работающих в инфракрасном диапазоне, что позволяет ему получать снимки объектов, расположенных за газопылевыми скоплениями. «Гершель» позволил точно измерить размер астероида Апофис, совершившего рекордное сближение с Землей в январе 2013 года.