Ученые установили, что ленивцы отличаются от своих более подвижных родственников большой неоднородностью в строении вестибулярного аппарата. Работа опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B, а ее краткое содержание приводит ScienceNow.
Биологи проанализировали строение внутреннего уха множества трехпалых ленивцев Bradypus variegatus с помощью компьютерной томографии. Здесь расположены так называемые полукружные каналы, которые содержат клетки, способные чувствовать движение жидкости. Поскольку три канала расположены в трех взаимно перпендикулярных плоскостях, то по относительному движению в них жидкости можно определить направление перемещения в пространстве.
Авторы установили, что у ленивцев, по сравнению с другими млекопитающими, и форма, и размеры, и углы, под которыми расположены полукружные каналы, сильно варьируют у разных особей.
Наблюдение еще раз доказывает, что строение вестибулярного аппарата тесно связано с его функциями - у более подвижных животных вестибулярный аппарат более развит. Предки ленивцев были гораздо более подвижны, чем ныне существующие виды. Сейчас трехпалые создания спят по 15 часов и в их шерсти поселяются водоросли, но около ста миллионов лет назад их предки мало отличались от муравьедов.
После того, как животные приспособились к малоподвижному образу жизни, надобность в сложно высокоразвитом вестибулярном аппарате отпала и давление отбора на его сохранение исчезло. Тем не менее, сам орган не исчез (все-таки в какой-то степени его функция по-прежнему необходима), вместо этого его строение стало сильно неоднородным у разных животных.
Ранее подобное исследование вестибулярного аппарата нескольких ископаемых приматов позволило изменить взгляд на их образ жизни. Например, несмотря на то, что конечности Apidium phiomense были приспособлены к древесному образу жизни, строение внутреннего уха указывало на то, что он по-видимому был весьма медлительным животным.