Космическое командование ВВС США подготовило авиабазу Ванденберг в Калифорнии к приему орбитального беспилотного летательного аппарата X-37B, отправившегося в 15-месячный полет 5 марта 2011 года. Как сообщает Flightglobal, ожидается, что беспилотник совершит посадку 2-3 июня 2012 года, однако эта дата может быть изменена в зависимости от погодных условий. Самое позднее X-37B может вернуться на Землю в середине июня.
Этот полет X-37B стал вторым в истории беспилотника. Следует отметить, что аппарат разработан для нахождения на орбите не более 270 дней, хотя второй прототип X-37B, посадка которого и ожидается в июне, выполняет полет уже гораздо дольше. Основная задача второго испытательного полета беспилотника официально никогда не раскрывалась. Предположительно, ВВС США проводят проверку систем разведки, складной солнечной панели или различных элементов конструкции аппарата.
Первый полет X-37B состоялся 22 апреля - 3 декабря 2010 года. В ходе этого испытания военные проверяли жаростойкое покрытие корпуса аппарата, а также его управляемость при полете на гиперзвуковой скорости. Находясь на орбите X-37B получил семь повреждений обшивки от столкновения с космическим мусором. При посадке лопнула покрышка левого колеса основной стойки шасси и отлетевшие куски резины нанесли незначительные повреждения нижней части фюзеляжа аппарата.
По данным ВВС США, в настоящее время ведется подготовка к запуску третьего прототипа беспилотника X-37B. Точная дата пока не определена; по предварительным данным запуск состоится осенью текущего года.
Работы по созданию X-37 велись в США с 1950-х годов. Испытания аппарата проводились с 1986 по 2007 год. Изначально аппарат разрабатывался в интересах NASA, однако в 2007 году был закрыт из финансовых соображений. Позднее его возобновили ВВС США. Согласно официальной версии, основной его функцией станет доставка на орбиту грузов.