Зоологи установили, что бороться с паразитирующим грибком, который зомбирует муравьев, насекомым помогает другой гриб, являющийся гиперпаразитом, то есть паразитирующим на зомбирующем грибке. Работа опубликована в журнале PLoS ONE, краткое содержание можно прочитать на сайте Пенсильванского университета.
Ученые исследовали популяции страдающих от паразитов муравьев, обитающие в тропических лесах Бразилии и Таиланда. Умирать зомбированные насекомые уходят из колонии на особые "кладбища", которые могут скапливаться вокруг колоний в значительном количестве.
Исследователи проанализировали число подобных муравьиных захоронений и распространение зомбирующих грибов, которые вырастают на трупах насекомых. Ученые обнаружили, что муравьиные колонии продолжают существовать, несмотря на неожиданно большое количество таких муравьиных "кладбищ", что не согласовывалось с составленной специалистами математической моделью взаимодействия грибов и муравьев.
Зоологи решили исследовать споры зомбирующих грибов, и оказалось, что далеко не все из них жизнеспособны. Более половины выросших на муравьях грибов были стерильны и не могли заражать насекомых. Причиной этого оказалось заражение паразита гиперпаразитом - грибом, живущим на зомбирующем грибе.
При развитии на теле зомбирующего гриба гиперпаразита, плодовое тело зомбирующего гриба развивается нормально, но его споры оказываются не способны атаковать муравьев.
У насекомых случаи гиперпаразитизма широко известны. Многие наездники (родственные осам и пчелам насекомые, откладывающие яйца в гусениц) являются жертвами других наездников, паразитирующих уже на них самих.
Среди насекомых также известны случаи изменения паразитами поведения своих хозяев. Например, паразитические бакуловирусы зомбируют гусениц шелкопряда, заставляют их забираться повыше по стволу дерева, чтобы увеличить радиус распространения вирионов.
Описанный авторами настоящей работы случай гиперпаразитизма у паразитов, изменяющих поведение, является, таким образом, экзотической комбинацией двух паразитических феноменов.