Ученые, работающие с аппаратом Dawn, опубликовали первые снимки поверхности астероида с низкой орбиты. Фото и их описания доступны на сайте проекта.
Снимки были переданы на Землю еще 13 декабря, однако опубликованы только сейчас - больше недели ушло на обработку данных. Все собранные фотографии будут использованы для создания карты Весты высокого разрешения.
На низкую орбиту вокруг Весты - ее средняя высота составляет 210 километров - Dawn вышел еще в середине декабря 2011 года. Планируется, что зонд пробудет на ней около 10 недель. За это время он, помимо прочего, должен собрать информацию о составе поверхности с помощью рентгеновской спектроскопии, а также оценить массу Весты по силе гравитационного поля вокруг нее.
Зонд Dawn был запущен в космос 27 сентября 2007 года. На орбиту второго по величине астероида Солнечной системы он вышел в июле 2011 года, где и находится по сей день. Аппарату удалось собрать большое количество уникальной информации об астероиде.
Так, например, было установлено, что Веста обладает нетривиальной внутренней структурой, поэтому может считаться переходным звеном между протопланетой и астероидом. Планируется, что Dawn покинет орбиту небесного тела в 2012 году и отправится к карликовой планете Церера, которая, как и Веста, располагается в главном поясе астероидов. Ее он предположительно достигнет в 2015 году.