Ученые экспериментально показали, как атмосферный азот может связываться в органических макромолекулах. Полученные данные говорят о возможности найти азотсодержащие органические молекулы на спутнике Сатурна - Титане. О своих результатах ученые доложили на Астробиологической научной конференции (Astrobiology Science Conference 2010) - их доклад в формате pdf можно скачать здесь. Коротко работа описана в пресс-релизе университета штата Аризоны.
Ученые смогли получить азотсодержащие органические молекулы из газовой смеси азота и метана, близкой по параметрам к атмосфере на Титане, с помощью облучения жесткими ультрафиолетовыми лучами. Таким образом, лабораторная установка моделировала процессы, происходящие на Титане при попадании в его атмосферу излучения Солнца. Большая часть газа перешла в твердые соединения, хотя существующие модели предполагают переход азота в газовые соединения с последующим длительным процессом превращения в твердые.
Азот входит в состав ДНК и РНК, поэтому моделирование механизма рождения содержащих его органических молекул может дать информацию о зарождении жизни на Земле.
Самый крупный спутник Сатурна Титан представляет особый интерес из-за своей богатой азотом атмосферы и химических условий, напоминающих условия на молодой Земле. Титан покрыт оранжевой дымкой, и ее цвет, как считается, связан с наличием в атмосфере спутника органических молекул, которые могут осаждаться на поверхность. Солнечное излучение, а также тепло и другие воздействия могут создать условия, при которых из органических молекул могла бы зародиться жизнь. Однако наличие азота в этих молекулах до сих пор не подтверждено. Установить это могут будущие космические полеты к спутнику Сатурна.
Недавно несколько коллективов ученых собрали воедино данные, которые можно рассматривать как косвенные доказательства наличия на Титане жизни. Несмотря на то что многие СМИ написали о представлении убедительных доказательств в пользу обитаемости спутника Сатурна, в действительности исследователи лишь обсудили возможные варианты. Об их доводах можно прочитать здесь.