Американские исследователи показали, что люди выращивали кукурузу уже 8700 лет назад. Ранее ученым было известно, что разведение этой культуры началось как минимум 7500 лет назад. Сразу две работы на эту тему появились в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Краткое изложение статей доступно в пресс-релизе на сайте Национального научного фонда.
В рамках исследования ученые занимались поиском следов разведения кукурузы на территории лесов, окружающих реку Бальсас в Мексике. Целью археологов были остатки древних инструментов для обработки растительной пищи. Регион реки Бальсас был выбран неслучайно - именно здесь обитают наиболее близкие дикие родственники современного маиса.
В остатках орудий ученые искали так называемые крахмальные зерна и фитолиты. Последние представляют собой микроскопические твердые образования, которые присутствуют в растении для выполнения различных функций (например, служат хранилищами углекислого газа). Дело в том, что эти объекты поддаются радиоактивной датировке, а их форма может быть настолько характерной, что позволяет определить видовую принадлежность растения-источника.
Анализ фитолитов и крахмальных зерен позволил установить, что уже 8700 лет назад люди в регионе реки Бальсас занимались переработкой кукурузы. Ранее похожие данные были получены на основании сравнительного анализа митохондриальной ДНК маиса и его ближайших родственников, который позволил установить примерное время появления домашней кукурузы.
Новое исследование также позволило определить вероятные причины "одомашнивания" этого растения. Ранее ученые предполагали, что изначально зерна маиса были слишком жесткими для употребления в пищу, поэтому, вероятно, древние люди выращивали кукурузу ради стеблей, из которых изготовляли алкогольные напитки.
Новые результаты опровергают эту гипотезу. Археологам удалось обнаружить, что фитолиты и остатки крахмала попали на инструменты в результате обработки именно зерен.