Шаттл "Дискавери" в 02:43 понедельника по Москве стартовал с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида, сообщается на официальном сайте Национального аэрокосмического агентства США (NASA).
На борту шаттла находятся семеро астронавтов - американцы Ли Арчамболт (Lee Archambault), Тони Антонелли (Tony Antonelli), Джон Филлипс (John Phillips), Стивен Суонсон (Steve Swanson), Ричард Арнольд (Richard Arnold), Джозеф Акаба (Joseph Acaba), а также японец Коичи Ваката (Koichi Wakata). Ваката заменит в экипаже МКС бортинженера Сандру Магнус (Sandra Magnus).
Миссия шаттла продлится две недели. За это время космонавты совершат четыре выхода в открытый космос, в ходе которых они установят последнюю, четвертую, пару солнечных батарей, необходимых для обеспечения энергией самой станции и расположенных на ней научных лабораторий.
Изначально запуск "Дискавери" должен был состояться 12 февраля. Однако по причине технических неисправностей в системе подачи топлива он откладывался несколько раз. Сначала инженеры обнаружили неполадки в работе клапанов, которые контролируют ток газообразного водорода. Дату старта перенесли на 12 марта, но за день до этой даты в дренажном трубопроводе была зафиксирована утечка при подаче топлива во внешний топливный бак челнока.
Оценивая прошедший запуск, его руководитель Майк Лейнбах (Mike Leinbach) отметил, что старт "Дискавери" был "самым красивым" из всех, виденных им. Кроме того, полет "Дискавери" может стать одним из самых опасных из-за относительно высокой (1 к 318) вероятности встречи челнока с обломками столкнувшихся в феврале на орбите двух спутников.