В Андах на высоте 6051 метра была обнаружена микробная экосистема, "питающаяся" вулканическими водой и газами. Работа с описанием находки опубликована в журнале Applied and Environmental Microbiology, а ее пресс-релиз доступен на сайте Университета Колорадо в Болдере.
Исследователи изучали образцы почвы, добытые с вершины вулкана Сокомпа, находящегося на границе Аргентины и Чили. Ученые обработали почву по специальной технологии, позволяющей извлечь из нее ДНК (если она содержится в образце). При помощи полимеразной цепной реакции ученые смогли получить отдельные участки микробной ДНК. Оказалось, что на Сокомпе обитает несколько групп бактерий.
Авторы сравнивают условия жизни высокогорных микроорганизмов с условиями на Марсе. На вершине Сокомпа очень разреженная атмосфера, резкие перепады температур и интенсивное ультрафиолетовое излучение. В качестве источников энергии живущие на вулкане бактерии используют метан, углекислый газ и воду, которые поступают из фумаролов - источников горячих газов на склонах вулканов. Фумаролы формируют на вершине Сокомпа маленькие оазисы, более благоприятные для существования, чем окружающая местность.
По мнению авторов, ученые до сих пор не знали о существовании этого сообщества микроорганизмов, так как они никогда не искали жизнь на вершине вулкана. Изучение обнаруженной экосистемы поможет выяснить новые характеристики экстремальных экосистем.