Группа исследователей из Калифорнийского университета, США, под руководством Майкла Гулдена (Michael Goulden) установила, что небольшие пожары положительно сказываются на способности лесов поглощать углекислый газ. Работа опубликована в журнале Geophysical Research Letters.
Ученые проводили исследование охраняемых государством лесных заповедников в Калифорнии. Для этого в более чем 250 удаленных лесных регионах подсчитывался возрастной и качественный состав растительности. Используя полученные данные, ученые подсчитали, что в настоящее время калифорнийские леса поглощают в среднем 50 миллионов тон углекислого газа в год. Это составляет около 14 процентов от углекислого газа, перерабатываемого всеми американскими лесами.
Применяя тот же метод к аналогичной информации, собранной в тридцатых годах прошлого века, ученые пришли к выводу, что темпы поглощения с тех пор снизились на 34 процента. Дело в том, что количество перерабатываемого углекислого газа определяется размерами дерева. Новые данные показывают, что доля старых (а, следовательно, и крупных) деревьев в лесу заметно снизилась.
Ученые объясняют это следующим образом. Согласно законодательству в заповедниках предписывается тушить любые, даже самые маленькие пожары. Однако небольшие возгорания, вызываемые, например, молниями, в свое время исполняли в лесах очистительную роль. Они выжигали молодняк, мешающий расти крупным деревьям. Интенсивное тушение привело к тому, что лес переполнили молодые побеги. Это негативно сказалось на здоровье крупных деревьев: они стали более уязвимы для засухи и паразитов.