Ученые определили причину высокой скорости роста антарктического "языка" - ледяного выроста, выдающегося из Западного шельфового ледника. Основными факторами роста оказались течение и ветер. Работа исследователей принята к публикации в журнале Journal of Geophysical Research – Oceans. Основные результаты работы изложены в журнале New Scientist.
Обычно изменения, происходящие с ледяным покровом Антарктиды, становятся заметными через несколько месяцев или даже лет. Однако "язык", хорошо видный со спутников, может увеличиться в размерах на сотни километров за несколько недель. Максимальная длина "языка" - 800 километров - была зафиксирована в мае 2002 года. Общая площадь его ледяного покрова составила 200 тысяч квадратных километров.
Сотрудники Центра по исследованию климата и экосистем Антарктиды в Хобарте, Австралия, решили выяснить, чем обусловлен рост "языка". Они изучили данные об изменениях льда в Антарктиде за период с 1978 по 2004 годы. Ученые выяснили, что увеличение выроста наблюдается преимущественно в зимние месяцы. В середине зимы большое количество намерзшего прибрежного льда скрывает "язык", но во время таяния льдов он вновь появляется. В середине января "язык" окончательно тает (Антарктида находится в южном полушарии, поэтому лето там начинается в январе).
Ученые проанализировали данные о ветрах и течениях в районе Западного шельфового ледника. Они пришли к выводу, что лед, формирующий "язык", образуется вдоль береговой линии и смывается в океан антарктическим циркумполярным течением. Это поверхностное течение образует резкий поворот в непосредственной близости от места роста "языка" - около 85 градусов восточной долготы. Течение изменяет свое направление, натыкаясь на плато Кергелен - крупное срединноокеаническое подводное плато, сформировавшееся во время раздвижения и магматического разлома Индии, Австралии и Антарктики. Ветра дополнительно способствуют росту "языка" и, кроме того, определяют его форму, которая меняется из года в год.
Образование такого большого размера с высокой вероятностью должно привлекать живые организмы и формировать собственную экосистему. На снимках со спутника видно, что в районе "языка" скапливается большое количество фитопланктона. Также существуют сведения о том, что воды возле "языка" привлекают китов. Исследователи предположили, что фитопланктон и киты - не единственные обитатели "языковой" зоны. Пресная вода, образующаяся при таянии "языка", может способствовать усиленному росту водорослей. Еще одни любители пресной воды - мелкие рачки, которые служат пищей для тюленей, пингвинов и китов.
Подобные "языки" образуются и в других местах, например, "язык", выдающийся в Гренландское море, "язык" Дригальского в море Росса. Однако ни один из них не может сравниться с "языком" Западного шельфового ледника по размеру.
Один из авторов работы, Стив Ринтул (Steve Rintoul) считает, что образование "языка" - очень интересное явление, однако имеющихся на данный момент сведений недостаточно для адекватной оценки его значимости. В ближайшее время Ринтул собирается изучить течения, формирующие "язык", с помощью датчиков, установленных на глубоководных животных.