Международный коллектив астрономов обнаружил, что самый молодой известный пульсар периодически излучает мощнейшие рентгеновские импульсы, демонстрируя поведение, характерное для магнетаров - чрезвычайного редкого и малоизученного типа звезд, сообщает журнал Science.
Пульсарами называются звезды, испускающие периодические импульсы в радиодиапазоне. Все известные пульсары (их около 1800) являются быстро вращающимися нейтронными звездами - маленькими сверхплотными объектами, возникающими после взрыва сверхновой.
Пульсар PSR J1846-0258, образовавшийся после вспышки сверхновой Kes 75 (созвездие Орла), до сих пор считался обычным пульсаром. Измерения его скорости вращения (3,1 оборота вокруг собственной оси в секунду) и ее замедления позволили оценить его возраст в 848 лет, что по космическим меркам очень мало.
31 мая 2006 года орбитальная обсерватория RXTE (Rossi X-ray Timing Explorer - "Исследователь временной структуры рентгена имени Росси") зафиксировала четыре мощных импульса в рентгеновском диапазоне от PSR J1846, а 27 июля - еще один. Вспышки были не длиннее 0,14 секунды. Данные телескопа "Чандра" показали, что после вспышек пульсар становился ярче в рентгеновском диапазоне, подтверждая тем самым, что именно он был их источником.
Проблема заключается в том, что пульсарам такое поведение несвойственно: им неоткуда взять энергию, необходимую для генерации таких мощных импульсов. Рентгеновские и гамма-вспышки характерны для другого, чрезвычайно редкого типа звезд - магнетаров. Магнетары тоже являются быстро вращающимися нейтронными звездами, но их магнитное поле во много раз сильнее. Чрезвычайно сильное магнитное поле время от времени вызывает сдвиги в коре звезды, что приводит к наблюдаемым вспышкам. Известно всего двенадцать магнетаров.
Магнитное поле PSR J1846, однако, слабее, чем у истинных магнетаров, так что его статус не вполне ясен. Ценность открытия заключается в том, что необычный молодой пульсар, возможно, поможет понять, как возникают магнетары: являются ли они стадией эволюции всех пульсаров, или же это особый подкласс пульсаров, или же некоторые (или все) пульсары периодически демонстрируют магнетарное поведение.