Зонд New Horizons, летящий к Плутону, встретился с пятикилометровым астероидом 2002 JF56, пишет New Scientist. 11 июня, когда был сделан первый снимок небесного тела, космический аппарат находился в 3,36 миллиона километров от него, а 13 июня расстояние сократилось до минимального — 100 тысяч километров.
Первое время ученых интересовала только яркость объекта на монохромных фотографиях, а после максимального сближения New Horizons снимал астероид во всех возможных спектральных диапазонах. В частности, по этим данным собирались установить форму и период обращения тела, однако главной целью, по словам координаторов экспедиции, была проверка приборов, ведь это была первая возможность убедиться, что зонд в состоянии следить за быстро движущимися телами.
Космический аппарат, запущенный в январе этого года, достигнет окрестностей Плутона только через девять лет. В 2007 году он пройдет вблизи Юпитера, где получит необходимый разгон. Предполагается, что после Плутона зонд займется изучением нескольких астероидов из пояса Койпера, но каких именно — пока неизвестно.