За пределами орбиты Нептуна, возможно, находится тело необычной формы, по размерам сопоставимое с небольшой планетой. Предполагается, что астероид 2003 EL 61, обнаруженный два года назад, сильно вытянут из-за чрезвычайно быстрого вращения вокруг собственной оси, пишет New Scientist.
2003 EL 61, известный также как Санта - один из объектов пояса Койпера, или второго астероидного пояса (первый расположен между орбитами Марса и Юпитера). Вытянутый астероид движется вдоль орбиты, наиболее удаленная от Солнца точка которой находится в 51 раз дальше, чем Земля, а ближайшая - в 35 раз дальше.
Санта был открыт с помощью телескопов-"близнецов" Keck на Гавайях, и долго о нем не было известно ничего, кроме приблизительной формы орбиты. Вскоре астрономы заметили рядом с ним спутник, благодаря чему смогли установить массу и размер большего тела. Разрешения околоземных телескопов было заведомо недостаточно, чтобы выяснить, как астероид выглядит.
О сильных отклонениях от сферической формы стали говорить после того, как были зафиксированы периодические перепады яркости. Чад Трухильо и его сотрудники из Гавайской обсерватории объясняют это неодинаковыми размерами тела в разных направлениях. По подсчетам, астероид должен иметь форму вытянутой сплюснутой сигары длиной в 2 тысячи километров.
Для достаточно массивных тел такая форма заведомо неустойчива - под действием собственной силы тяжести они должны стремиться стать идеальными шарами. Основные поправки вносит вращение - и, по мнению исследователей, здесь оно сыграло решающую роль.
Отметим, что существуют и альтернативные объяснения. Противники теории "космической сигары" говорят, что колебания яркости могут происходить из-за неодинакового цвета поверхности в разных местах. При этом, как правило, ссылаются на Япет - спутник Сатурна, отражающая способность темной и светлой половин которого различаются в несколько раз.