В Калифорнии в возрасте 77 лет скончался пионер американской космонавтики - Лерой Гордон Купер. В свое время он установил рекорд по дистанции, пройденной в космосе. На борту космического корабля Gemini 5 в 1965 году он преодолел 5,5 миллиона километров. Он также стал первым человеком, дважды совершившим орбитальный полет.
"Как один из первых астронавтов США, Гордон Купер олицетворял решимость всей нашей нации стать сильной космической державой", - цитирует CNN слова главы NASA Шона О'Кифа (Sean O'Keefe).
Уроженец штата Оклахома Лерой начал военную службу в морской пехоте после окончания школы в 1945 году. Позже он перевелся в элитное подразделение ВВС, где и увлекся космонавтикой. Свой первый полет Лерой совершил в 1963 году в качестве пилота. Два года спустя уже как командир экипажа он и установил рекорд по длине пройденной дистанции. Полет Gemini продолжался 190 часов, что для того времени стало очень высоким показателем. Всего за два полета астронавт провел в космосе 225 часов. При этом 7 тысяч часов Купер налетал в качестве пилота самолета.
Гордон Купер рассматривался как резервный командир экипажа Apollo 10. В 2000 году, отвечая на вопрос, не жалеет ли он, что время полетов на Луну не совпало с пиком его карьеры, Купер заявил: "Я, конечно, был бы рад оказаться на Луне. Но не испытываю никакой горечи по поводу того, что этого не случилось".
Из вооруженных сил Купер уволился в 1970 году в звании полковника. После этого он работал техническим консультантом в различных исследовательских компаниях. Широкую известность получили его высказывания по поводу внеземных цивилизаций. Гордон Купер являлся самым ярым сторонником существования НЛО. По его мнению, гости с других планет регулярно навещают Землю. "Нам стоит подумать, как лучше всего наладить с ними контакт, - утверждал астронавт. - Много лет я жил с тайной, но теперь готов сообщить, что в мою бытность космонавтом наш радар ежедневно фиксировал присутствие неизвестных объектов".