Председатель комиссии по расследованию катастрофы шаттла Columbia адмирал Гарольд Геман-младший (Harold Gehman Jr) согласился дать оценку решению НАСА о прекращении любых полетов к космическому телескопу Hubble с целью продления срока его службы.
Как сообщается на сайте газеты New York Times, с инициативой о привлечении адмирала в качестве арбитра глава НАСА Шон О'Киф выступил после того, как сенатор-демократ от штата Мэриленд Барбара Микулски раскритиковала его намерения прекратить техническое обслуживание космического телескопа после гибеди шаттла Columbia. Теперь председателю комиссии по расследованию катастрофы предстоит рассмотреть вопрос о том, насколько безопасной будет для астронавтов попытка провести работы по модернизации орбитальной обсерватории.
Без необходимого сервисного обслуживания Hubble прослужит только до 2007 - 2008 года. Специалисты NASA планировали в 2011 году заменить телескоп новой модернизированной версией - James Webb Space Telescope, однако теперь от этих планов пришлось отказаться. Брошенный Hubble, по прогнозам ученых, к 2012 году сойдет со своей орбиты и упадет на Землю.
Использование телескопа Hubble, который был выведен на околоземную орбиту в 1990 году, позволило совершить революционный прорыв в астрономии. С его помощью был установлен возраст вселенной (около 13,7 миллиарда лет) и сделано множество других открытий.
Тем временем, Шон О'Киф объявил последний четверг каждого января Днем памяти всех астронавтов, погибших в космических катастрофах. 1 февраля 2003 года при вхождении в земную атмосферу шаттл Columbia распался на части и все находившиеся на его борту астронавты погибли. При взрыве шаттла Challenger 28 января 1986 года погибло семь членов экипажа, а 27 января 1967 года при пожаре на стартовой площадке Apollo 1 заживо сгорели три астронавта.