Американское космическое агентство NASA объявило о планах по созданию следующего космического аппарата для полета к Марсу, сообщает BBC News.
В ходе конкурса проектов специалисты рассматривали проекты марсианского самолета, орбитальной станции и аппарата, способного вернуть образцы грунта на Землю. В итоге был выбран проект станции-лаборатории, которая должна будет приземлиться на "красную планету", собрать анализы грунта и атмосферы и передать результаты в центр управления.
Для этого будет использована построенная ранее в рамках проекта Mars Surveyor Program марсианская станция. Проект был заморожен после того, как в 1999 году NASA потеряло комплекс Mars Polar Lander. Однако теперь его решено возобновить: он получит название Phoenix и, как ожидается, будет запущен в 2007 году.
Phoenix будет модернизирован и оснащен современным оборудованием для взятия проб и анализа марсианского грунта. Прежде всего ученые хотят изучить лед, находящийся в северных широтах планеты - как считают специалисты, это единственное место, в котором потенциально можно обнаружить микроорганизмы, свидетельствующие о существовании на Марсе жизни.
Как известно, в настоящее время к Марсу уже летят два исследовательских аппарата Mars Exploration Rover. Кроме того, Европейское космическое агентство ESA недавно запустило марсианский аппарат Mars Express. Все экспедиции должны достигнуть "красной планеты" зимой.