20 марта в 4 часа утра по московскому времени истек срок ультиматума, предъявленного президентом США Джорджем Бушем иракскому лидеру Саддаму Хусейну. Требование покинуть Ирак в течение 48 часов Саддам не выполнил. На этот случай американские войска в ближневосточном регионе подготовились к проведению военной операции, конечной целью которой является свержение правящего иракского режима.
Узнайте больше в полной версии ➞Час спустя стало ясно, что операция не началась по истечении последней секунды срока ультиматума. Телекамеры CNN, установленные на улицах Багдада, показывали тихий и пустынный город, телеоператоры, находящиеся в Кувейте, передавали изображение луны.
Впрочем, еще до истечения срока ультиматума было известно, что операция не начнется в последнюю секунду последнего часа. Представитель администрации Буша в интервью CNN отметил, что срок 20:00 (по времени Вашингтона) является "политическим". В то же время он отметил, что скорее всего операция начнется в ближайшие часы, а время ее начала президенту США назовут его военные советники - исходя из тактических соображений.
Комментарий последовал после официального обращения президента США к Конгрессу, в котором он уведомил, что исчерпал дипломатические возможности и намерен отдать армии приказ о вторжении в Ирак.
В то же время, репортерам в Вашингтоне было заявлено, что в ближайшие часы никаких заявлений для прессы не ожидается. У большинства журналистов создалось впечатление, что вторжение в Ирак может начаться через 12 или более часов. Впрочем, корреспондент телеканала ОРТ не исключил, что это военная хитрость, призванная усыпить бдительность иракцев. (Update: Так и случилось. Через полтора часа по Багдаду был нанесен ракетный удар)
По данным CBS, вторжение начнется через сутки-двое после истечения срока ультиматума.
19 марта в течение дня американская военная группировка в Кувейте выдвигалась к границе и в настоящее время находится в демилитаризованной зоне, расположенной по обе стороны пограничной линии. В течение дня 19 марта авиация союзников провела несколько рейдов, уничтожив, в частности, артиллерийские установки, расположенные вблизи американских позиций, и пусковую площадку ракет Scud в районе Басры. 17 иракских солдат, по утверждению американских военных, уже сложили оружие.