Американский миллиардер Уоррен Баффет на ежегодном собрании акционеров своего инвестфонда Berkshire Hathaway поставил точку в скандале об отставке Дэвида Сокола. В марте Сокол уволился после сделки инвестфонда с нефтехимической компанией Lubrizol. Баффет признался, что при обсуждении данной сделки с Соколом не выяснил всех необходимых подробностей, из-за чего были нарушены корпоративные принципы Berkshire.
Увольнение Дэвида Сокола (David Sokol) сократило число потенциальных преемников 80-летнего Баффета, который в последние несколько лет подыскивает себе замену. В феврале в Berkshire объявили, что на пост руководителя компании могут претендовать четверо кандидатов, однако ни одно имя официально не раскрывалось. В СМИ же, помимо Сокола, возможными претендентами также называли других топ-менеджеров инвестфонда - Аджита Джейна (Ajit Jain), Грега Абеля (Greg Abel), Мэтта Роуза (Matt Rose) и Тони Найсли (Tony Nicely).
В конце марта Баффет назвал Джейна возможным кандидатом на пост исполнительного директора Berkshire, и даже заявил, что если бы Джейн захотел занять эту позицию, "совет директоров поддержал бы его кандидатуру через минуту". 30 апреля Баффет, говоря о Джейне, высказал еще одну похвалу: "Не знаю, какая у него была лучшая сделка, но моя лучшая сделка состояла в том, что я принял его на работу". Учитывая отставку Сокола, шансы Джейна на серьезное повышение в Berkshire увеличились. Сейчас он руководит подразделением инвестфонда компанией Berkshire HathawayAssurance Corp.
Что касается Сокола, он возглавлял компанию бизнес-авиации NetJets, а также энергохолдинг MidAmerican Energy (контролируются Berkshire Hathaway). При этом Баффет неоднократно хвалил работу Сокола и высоко оценивал его деятельность. Газета The Wall Street Journal даже составила небольшую подборку высказываний Баффета относительно Сокола.
В списке самых богатых людей мира по версии журнала Forbes Уоррен Баффет занимает третье место. Его состояние оценивается изданием в 50 миллиардов долларов. Активы фонда Berkshire Hathaway в 2010 году составили 372 миллиарда долларов, а чистая прибыль - почти 13 миллиардов.
Так, в августе 2010 года в интервью журналу Fortune глава Berkshire заявил о Соколе: "Он за день делает больше, чем я за неделю, и я не шучу". А 26 февраля текущего года Баффет в своем ежегодном обращении к акционерам инвестфонда высоко оценил деятельность нескольких топ-менеджеров Berkshire, упомянув среди них и Сокола. "Я не могу переоценить масштабы и важность достижений Дэйва Сокола в компании", - подчеркнул Баффет. После таких дифирамбов в СМИ Сокола стали называть одним из наиболее вероятных преемников Баффета на посту руководителя Berkshire.
Однако 30 марта в Berkshire объявили о неожиданной отставке Сокола. В пресс-релизе, составленном в виде письма Баффета, глава инвестфонда сообщил, что Сокол попросил об отставке еще 28 марта. Сокол, по словам Баффета, упомянул, что собирается посвятить остаток своей карьеры инвестициям семейного капитала, чтобы обеспечить своих потомков и иметь возможность осуществлять благотворительные проекты. Как отметил Баффет, Сокол уже дважды заговаривал об увольнении (последний раз - примерно два года назад), однако руководство инвестфонда каждый раз уговаривало его остаться.
В СМИ моментально связали увольнение Сокола и произошедшую незадолго до этого сделку Berkshire с нефтехимической Lubrizol. Как писала газета The Guardian, в начале января Сокол купил 96060 акций Lubrizol по 104 доллара за штуку, а 14 марта Berkshire приобрела всю компанию за девять миллиардов долларов, или по 135 долларов за акцию. При этом после объявления инвестфонда о поглощении Lubrizol акции компании выросли почти на треть, что позволило Соколу заработать на своем пакете около трех миллионов долларов.
Между тем 30 марта сам Баффет заявил, что решение Сокола уволиться никак не связано с покупкой акций Lubrizol. Как рассказал в пресс-релизе глава Berkshire, первый раз Сокол приобрел 2300 ценных бумаг Lubrizol 14 декабря 2010 года, который продал уже 21 декабря. Затем 14 или 15 января Сокол поделился с Баффетом идеей вложить средства Berkshire в Lubrizol, при этом самому Баффету это предложение сначала показалось неинтересным.
Баффет также подтвердил, что в январе Сокол купил еще один пакет акций Lubrizol, однако подчеркнул, что обе сделки произошли до того, как они обсуждали инвестиции Berkshire в нефтехимическую фирму. Баффет также заявил, что и он, и сам Сокол не считают, что в сделках было что-то незаконное.
В конце апреля мнение Баффета о работе Сокола резко изменилось. 28 апреля в деловых изданиях появились сообщения, что Berkshire рассматривает возможность судебного разбирательства с Соколом из-за поглощения Lubrizol. Ревизионная комиссия, проверявшая деятельность менеджера, пришла к выводу, что он мог предоставить руководству Berkshire неполную информацию, касающуюся сделки. В Berkshire также обвинили Сокола в нарушении политики компании, связанной с покупкой и продажей ценных бумаг.
Адвокат Сокола, в свою очередь, заявил, что его клиент не нарушал правил инвестфонда и как минимум два раза информировал Баффета о своих инвестициях в акции Lubrizol. По словам адвоката, контракт Сокола с Berkshire позволял ему вкладывать личные средства в ценные бумаги тех или иных компаний.
Сам Баффет, выступая 30 апреля на ежегодном собрании акционеров Berkshire, заявил, что обсуждая с Соколом будущую сделку с Lubrizol, не стал "давить" на него и выяснять, когда сам Сокол стал владельцем ценных бумаг Lubrizol. "Я очевидно совершил большую ошибку, не спросив, когда же ты их купил, но когда кто-то говорит тебе: 'у меня есть пакет акций', - ты не предполагаешь, что он купил их на прошлой неделе", - заявил Баффет.
Глава Berkshire также подтвердил, что Сокол не пытался скрыть факт покупки акций компании до поглощения фондом. Однако, как заявил Баффет, Сокол все же действовал неэтично, нарушив внутренние правила Berkshire о покупке и продаже акций. Приобретение пакета в Lubrizol Соколом глава инвестфонда назвал "необъяснимой и непростительной" сделкой. Полностью с высказываниями Баффета можно ознакомиться в стенограмме с собрания акционеров.
Участники рынка, между тем, пришли в некоторое недоумение по поводу неожиданной смены риторики Баффета, а также по поводу того, что и теперь глава Berkshire Hathaway весьма сдержанно оценил неэтичность поступка Сокола. По словам Элизабет Новицки (Elizabeth Nowicky), бывшего адвоката в Комиссии по ценным бумагам США (SEC), в данной ситуации Баффет "в лучшем случае выглядит наивно, а в худшем - неспособным распознать момент, когда что-то пошло не так".
Защитники позиции Баффета, впрочем, высказались в том духе, что глава Berkshire просто позволил фактам говорить самим за себя. Дополнительно говорить о том, как он разочарован в Соколе, ему не было необходимости: по словам одного из друзей Баффета, после того, как пресс-релиз об отставке Сокола был опубликован, карьера Сокола навсегда завершилась.