Действующий чемпион России по хоккею и победитель регулярного чемпионата КХЛ сезона-2008/09 "Салават Юлаев" вылетел из плей-офф уже в первом раунде. Уфимская команда проиграла серию 1/8 финала "Авангарду" в четырех в матчах, последний из которых состоялся 5 марта в Омске. Таким образом, последний чемпион России не станет первым обладателем Кубка Гагарина.
Перед началом серии "Салават Юлаев" - "Авангард" уфимский клуб называли фаворитом почти все, в том числе и Lenta.Ru, написавшая, что омичи могут рассчитывать максимум на одну победу. Впрочем, общий успех "Салавата" предсказывали столько людей, что если все они начнут извиняться за ошибочный прогноз, то о самом хоккее поговорить не удастся вообще.
Первый матч серии состоялся 1 марта в Уфе, и именно в этой игре "Салават" одержал свою единственную победу (3:2 в овертайме). Болельщиков чемпиона России мог насторожить тот факт, что "Авангард" сумел отыграться со счета 0:2. Однако точный бросок защитника Андрея Кутейкина от синей линии на 38-й секунде овертайма на время вернул хоккейной Уфе позитивный настрой.
Во второй игре исполняющий обязанности главного тренера "Авангарда" Игорь Никитин поменял вратаря, выпустив вместо Александра Фомичева неопытного (хотя в свои 26 лет и не юного) Евгения Царегородцева. Царегородцев за 70 минут основного времени и овертайма не пропустил ни одной шайбы, но вратарь "Салавата" и сборной России Александр Еременко был столь же надежен.
В серии буллитов Царегородцев отразил три броска из четырех, а Еременко дважды не справился с чехом Якубом Клепишом, который исполнил один и тот же финт - убрал шайбу влево и перебросил ее через голкипера броском с неудобной руки. Самый знаменитый игрок "Авангарда" и КХЛ Яромир Ягр буллиты, как известно, не бьет. Время Ягра пришло в следующей игре, когда серия переехала в Омск.
Перед третьим матчем тренеру "Авангарда" пришлось вернуть на лед Фомичева, так как Царегородцев получил травму на тренировке. "Салават" открыл счет в начале второго периода и вел до 56-й минуты, когда Ягр забросил свою первую шайбу в последних десяти матчах. Еще через минуту "Авангард" вышел вперед, но концовка игры оказалась на редкость драматичной: Виталий Прошкин перевел матч в овертайм за восемь секунд до конца основного времени.
Третий овертайм серии продолжался пять с половиной минут - до тех пор, пока Клепиш с передачи Ягра не принес "Авангарду" вторую победу. Перед четвертой игрой тренерскому штабу омичей вновь пришлось решать вратарский вопрос: Царегородцев быстро выздоровел, а Фомичев и не заболевал. В итоге Никитин сделал выбор в пользу Фомичева и ни разу об этом не пожалел.
В дебюте четвертого матча "Авангард" и "Салават" обменялись шайбами, а в конце первого периода игра получила своего главного героя. Нападающий омичей Дмитрий Власенков в течение 38 секунд реализовал сначала выход один на один, а затем большинство. Ключевым стал второй период, когда у уфимцев было достаточно возможностей, чтобы сравнять счет. Однако Фомичев поймал все шайбы, летевшие в створ его ворот, а те, которые он поймать не мог, пролетели мимо.
В начале третьего периода центрфорвард первой тройки нападения "Авангарда" Дмитрий Пестунов выиграл вбрасывание у ворот соперника, отдал шайбу Ягру, и чех броском в касание послал ее в верхний угол ворот Еременко. До конца матча болельщики омичей несколько раз принимались скандировать "Игорь Никитин", а последние секунды третьего периода провели на ногах.
По окончании встречи главный тренер "Салавата" Сергей Михалев сказал, что обе команды попали в историю, причем "Авангард" - в хорошую, "а мы - наоборот". Болельщики, которым слова тренера показались недостаточно красноречивыми, должны были посмотреть вечерний выпуск новостей на канале "Спорт", где ведущий Дмитрий Губерниев без запинки произнес: "Коготь ястреба пробил доспехи Салавата". Те, кто не знал, что "ястребы" - прозвище хоккеистов "Авангарда", теперь не забудут этого никогда.
Михалев отметил также, что выводы из поражения, в первую очередь, предстоит сделать ему самому, а не хоккеистам. 6 марта на сайте канала "Спорт" появилось сообщение о том, что в пятницу в клубе будет обсуждаться будущее Михалева, и возможно, главного тренера отправят в отставку. Если вспомнить, что в нынешнем сезоне "Салават" проиграл еще и Лигу чемпионов, то увольнение наставника не кажется неожиданным.
В 1/4 финала "Авангард" встретится с еще одним из претендентов на Кубок Гагарина - "Ак Барсом". В регулярном чемпионате казанцы заняли второе место, а в первом раунде плей-офф в трех матчах разобрались с "Барысом" из Астаны. Самой напряженной получилась третья игра, завершившаяся в серии буллитов. Решающий бросок нанес капитан сборной России Алексей Морозов.
Кроме "Авангарда" и "Ак Барса" в 1/4 финала вышли подмосковный "Атлант", московское "Динамо", магнитогорский "Металлург", ярославский "Локомотив" и московский "Спартак". "Атлант", "Динамо", "Магнитка" и "Локомотив" сделали то, что должны были сделать, победив соответственно челябинский "Трактор", рижское "Динамо", нижегородское "Торпедо" и нижнекамский "Нефтехимик".
Победа "Спартака" над СКА стала не такой сенсационной, как успех "Авангарда" в серии с "Салаватом", но все же весьма неожиданной. Для выхода в 1/4 финала москвичам хватило трех матчей, два их которых были выиграны в Санкт-Петербурге.
Эта серия запомнилась не только хоккеем, но и зажигательным онлайн-репортажем второго матча, который провел на сайте КХЛ сотрудник СКА Алексей Генералов. Говоря чужим языком, Генералов "жег напалмом", признавшись в желании взять огнемет и зачистить фанатский сектор "Спартака". О мотивах своего поступка он подробно рассказал в интервью изданию "Спортивная планета".
Последний участник 1/4 финала Кубка Гагарина определится в противостоянии "Лады" и ЦСКА. После трех матчей тольяттинцы ведут в серии со счетом 2:1, и четвертая игра, которая состоится 6 марта, может стать последней. Если армейцы сумеют выиграть в гостях, то последним наверняка станет матч в Москве, запланированный на 8 марта. Как известно, лучше хоккея в Женский день может быть только хороший хоккей.