Весна 2008 года выдалась в штате самой засушливой за 88 лет. В начале июня калифорнийский губернатор Арнольд Шварценеггер впервые с 1991 года официально объявил о засухе в штате, а 20 июня в Калифорнии зарегистрировали первые из многочисленных лесных пожаров. 28 июня президент США Джордж Буш провозгласил штат зоной чрезвычайного положения.
Непосредственной причиной пожаров называют прошедшие в июне "сухие грозы". Из-за них возникли многочисленные возгорания, а усугубил дело сильный ветер. За период с 20 июня Калифорния в общей сложности пережила более 1700 пожаров, большинство из них уже потушены.
Шварценеггер жаловался, что, хотя Калифорния была отлично подготовлена к пожарам, к 1700 одновременным пожарам подготовиться просто невозможно - на борьбу с таким количеством огня ресурсов не хватит ни у кого. "У нас пожароопасный сезон длится круглый год", - посетовал губернатор.
Поскольку пожароопасность Калифорнии достигла невиданного прежде уровня, Шварценеггер предложил облагать частные дома и коммерческие предприятия дополнительными страховыми взносами. Поправки должны принести в бюджет штата 70 миллионов долларов в год, а среднему домовладельцу придется отдавать за противопожарные меры доллар в месяц.
Впервые с 1977 года для наземного тушения огня были задействованы вооруженные силы - к пожарным присоединились несколько сотен служащих Национальной гвардии. Борьба с пожарами сейчас продолжается в 15 из 58 округов штата, в ней задействованы более 19 тысяч человек, полторы тысячи пожарных машин и почти сто вертолетов.
Самой неблагополучной частью Калифорнии оказался популярный среди туристов район Биг-Сюр в центральной части калифорнийского побережья - там горят секвойи. В Биг-Сюр выгоревшая территория уже достигла 30 тысяч гектаров. Второй большой очаг пожаров - в округе Санта-Барбара на юге штата, где пожаром охвачены заросли чаппареля.
Калифорнийский департамент лесничества и защиты от пожаров (CAL FIRE) считается одной из крупнейших противопожарных организаций мира, но сил профессиональных пожарных для борьбы с бедствием не хватает. Зачастую тушить огонь приходится прошедшим специальную подготовку пожарным-добровольцам. В некоторых населенных пунктах на постоянной основе противопожарную безопасность обеспечивают именно они, и теперь некоторые добровольцы не возвращаются домой по шестьдесят часов. Порой на помощь им направляют заключенных из тюрем штата.
В период пожаров многие калифорнийцы получили предписание об эвакуации - в Биг-Сюр число таких людей достигло примерно трех с половиной тысяч человек. Однако оставить свою собственность пожелали не все, сотни местных жителей остались дома на свой страх и риск. Не имея достаточной поддержки пожарных, они боролись с пожаром собственными силами. Недавно один из жителей Биг-Сюр прибег к рискованному способу и использовал "встречный огонь": Росс Кертис выжег растительность на своем участке и тем самым оградил себя от наступающего лесного пожара. Метод оказался эффективным, но власти устраивать "встречные пожары" не разрешают, и теперь Кертису грозит суд.
К воскресенью общее число пожаров в Калифорнии сократилось до 330, 23 из них - крупные. Размер выгоревшей территории достигает примерно 240 тысяч гектаров, уничтожены как минимум 40 домохозяйств. Еще 10 тысяч домов и 395 коммерческих зданий находятся под угрозой. Пожарные получают передышки, когда спадает ветер и падает температура воздуха, но об окончательной победе над огнем говорить еще нельзя.
Специалисты отмечают, что сезон пожаров в последние годы стал заметно длиннее, причем не только в Калифорнии. Ричард Ниэто (Richard Nieto) из Юго-Западного координационного центра (SWCC) рассказывает, что раньше пожары в западной части страны начинались в мае и заканчивались в сентябре, а теперь они длятся с апреля по октябрь. Нынешние пожары уже превысили по масштабу прошлогодние, которые длились девятнадцать дней и выжгли в общей сложности 200 тысяч гектаров.