Засуха, очень жаркая погода и мощный ветер – вот три главных фактора, которые сделали борьбу с охватившими южную Калифорнию лесными пожарами очень сложной. Фактически пожарным приходится выжидать, пока условия для их работы станут более благоприятными. Более 1300 жилых домов уже уничтожены, еще почти 70 тысяч находятся под угрозой. Число людей, которым пришлось покинуть свои дома, приблизилось к миллиону, и продолжающаяся эвакуация населения может стать самой массовой в истории штата.
В 2007 году необычно сильными выдались ветра Санта-Ана, которые осенью и в начале зимы обдувают юг Калифорнии и прилегающую часть Мексики. Предположительно, ветер опрокинул линии электропередач, и это послужило одной из причин начавшихся в минувшее воскресенье пожаров. Сильные порывы ветра раздували огонь, и к среде крупных очагов возгорания насчитывалось уже шестнадцать. На пространстве от округа Санта-Барбара до мексиканской границы выгорела территория площадью около 2,8 тысячи квадратных километров. Жители 350 тысяч жилых домов, преимущественно в округе Сан-Диего, были эвакуированы. По имеющимся данным, при пожарах погибли два человека, сообщалось также, что еще несколько летальных случаев были тем или иным образом связаны с разразившимся бедствием. Количество пострадавших, значительную часть которых составляют пожарные, исчисляется десятками.
Для эффективного противостояния бедствию сил местных пожарных не хватало, и губернатор Калифорнии Арнольд Шварценеггер бросил на борьбу с огнем их коллег из других районов штата, а также подразделения Национальной гвардии. 23 октября Шварценеггер ввел чрезвычайное положение в семи охваченных пожарами округах и обратился за помощью к федеральным властям США. В тот же день о чрезвычайном положении в Калифорнии объявил президент Джордж Буш, и в штат стала поступать федеральная помощь. Министерство обороны направило в Калифорнию двенадцать специализированных самолетов для пожаротушения, также в операциях по борьбе с огнем приняли участие служащие Военно-морских сил и Корпуса морской пехоты. Кроме того, на добровольной основе помогать властям взялась часть местных жителей.
Как полагают специалисты, нынешнее бедствие может оказаться более разрушительным, чем пожары, разгоревшиеся в южной Калифорнии четырьмя годами раньше, в частности печально известный "Кедровый пожар". Прежде пожары 2003 года, также раздутые Санта-Аной, считали самыми сильными из зафиксированных в истории. Тогда погибли 22 человека, 2640 жилых домов были уничтожены.
Именно в октябре 2003 года пожарным пришлось пересмотреть традиционную тактику тушения лесных пожаров. Обычно огонь пытаются окружить и затем ликвидировать, но при сильном ветре это невозможно: мелкие горящие угли могут перенестись по воздуху далеко за пределы основной границы пожара. В таких условиях пожар считается невозможным потушить, если высота пламени превышает 8 футов (примерно 2,4 метра). Сейчас пожарным приходится отказаться собственно от борьбы с бедствием, они лишь стараются уничтожать новые очаги возгорания и защищать от огня постройки. Ситуация поменяется к лучшему, когда ветер спадет, но, как полагают специалисты, в лучшем случае это может произойти 25 октября, а серьезное замедление Санта-Аны синоптики ожидают днем позже.
Американская администрация старается сделать все возможное, дабы избежать повторения плачевных последствий урагана "Катрина". Этот ураган в 2005 году опустошил юго-восточное побережье США и вызвал мощную волну критики в адрес неэффективной работы властей. Голоса критиков звучат и сейчас: они, в частности, утверждают, что будь у калифорнийских пожарных необходимые воздушные средства, нынешние пожары удавалось бы локализовать на самом начальном этапе. Время покажет, как справятся с ситуацией Буш и его соратники. Пока же президент США решил лично посетить Калифорнию – визит назначен на 25 октября.