В среду, 23 августа 2006 года, стало известно о том, что компании Apple и Creative пришли к соглашению в затянувшемся патентном споре. Согласно договоренности, Apple обязуется единовременно выплатить Creative 100 миллионов долларов за лицензирование технологии Zen, пользовательского интерфейса цифровых плееров. С подписанием соглашения будет положен конец многочисленным взаимным упрекам и обвинениям в нарушении патентного законодательства со стороны обеих компаний.
Для большинства наблюдателей факт того, что подобное соглашение будет рано или поздно достигнуто, сомнений не вызывал. Однако многие эксперты ожидали, что судебная тяжба между Creative, обвинившей конкурентов в нарушении авторских прав на патент Zen при производстве плееров iPod, и Apple, подавшей ряд встречных исков схожего содержания, продлится не один год. И то, что спустя всего лишь пару месяцев с момента первого иска Creative конфликт можно считать исчерпанным, стало настоящей неожиданностью.
Суть конфликта, истоки которого надо искать на самом деле не в 2006, а в 2001 году, заключается в следующем. Компании Creative и Apple в 2001 году представили на рынке свои новые цифровые плееры. Назывались они, соответственно, Zen и iPod. И с промежутком в несколько месяцев представители обеих компании направили в Патентное ведомство США заявку на патентование системы навигации в графическом интерфейсе пользователя. Представители Creative опередили с подачей соответствующего заявления своих конкурентов на несколько месяцев, и в итоге право на патент, названный впоследствии "Zen", было закреплено именно за этой компанией.
Однако патент послужил Creative не только для удовлетворения самолюбия. Эта компания решила прибегнуть к помощи закона об авторских правах для конкурентной борьбы с Apple, чьи плееры iPod к 2005 году успели окончательно подмять под себя рынок (сейчас присутствие Apple на рынке цифровых плееров оценивается в 70 процентов).
Первый ход в трехмесячном судебном разбирательстве сделала Creative, когда 15 мая 2006 года представители этой компании подали иск против Apple и потребовали от Международной торговой комиссии США (МТК) провести расследование законности распространения iPod на территории Америки. В случае, если бы жалоба Creative была удовлетворена, дорога iPod в США была бы закрыта (сами плееры производятся в Китае).
В Apple, в свою очередь, тоже решили не сидеть сложа руки и подали против оппонентов встречный иск о нарушении авторских прав на целых 4 патента. Вслед за этим последовал еще один иск, и количество незаконно использованных Creative изобретений Apple, по версии истцов, увеличилось до 7. К иску прилагалась аналогичная жалоба в МТК с требованием запретить продажу плееров Creative в США.
Наблюдатели посчитали, что это разбирательство продлится не один год. Достаточно очевидно было и то, что несмотря на все громкие заявления, сделанные представителями противоборствующих сторон, ни плееры iPod, ни Zen никто запрещать не собирается.
К таким выводам можно придти, проанализировав аналогичные конфликты, которых в последние несколько лет было достаточно много. Достаточно вспомнить разбирательство между Immersion и Sony, а также NTP и RiM (производитель коммуникаторов BlackBerry). В первом случае Sony обвиняли в нарушении патентного законодательства при создании игровых манипуляторов для игровой приставки PlayStation 2 под названием DualShock2 (главным поводом для недовольства стала функция вибрации, якобы незаконно позаимствованная у Immersion). Истец требовал запрета на продажи PS2, однако в итоге разбирательство закончилось выплатой многомиллионной компенсации. Консоли же с прилавков не пропали.
В конфликте между NTP и RiM недовольство первой вызвала незаконно использованная, по версии истца, технология передачи электронной почты в телефонах Blackberry. В NTP требовали приостановки действия всех сервисов Blackberry и выплаты крупной компенсации. В случае, если бы суд удовлетворил все требования NTP, без мобильной связи остались бы миллионы американцев. Однако и в этом эпизоде все ограничилось лишь единовременной компенсацией.
Так что достижение полюбовного соглашения между Apple и Creative было изначально предсказуемо. Странно лишь то, что противникам удалось договориться так быстро.