На борту шаттла Columbia находились подопытные животные, которым удалось выжить в результате аварии, сообщают эксперты NASA. Спустя два года после нее судьбе червей Caenorhabditis elegans посвятили статью в журнале Astrobiology. Ученые обнаружили живых червей в четырех из пяти герметичных боксов, которые были найдены в числе прочих обломков.
Caenorhabditis elegans успели побывать в космосе несколько раз. Во время последней экспедиции сгоревшего шаттла биологи разместили их в емкостях с новой питательной средой CeMM, которую затем собирались использовать в беспилотных экспедициях. Одновременно с этим ученых интересовало, способны ли организмы длительное время существовать и размножаться в условиях микрогравитации.
Результаты оказались крайне неожиданными: черви смогли перенести не только ослабленное притяжение , но и 2,5-тысячекратные перегрузки, обусловленные столкновением падающих фрагментов с Землей. Кроме того, емкости с червями после разрушения корабля должны были заметно разогреться, однако органическая среда и большинство животных уцелели.
"Это первое подтверждение того, что жизнь способна сохраниться при условиях, близких к прохождению метеорита сквозь атмосферу", - считает Кэтрин Конли, руководитель исследовательской группы. Таким же образом, утверждает она, биоматерия может оказаться на других небесных телах, будучи случайно занесенной туда земными космическими кораблями.
Катастрофа шаттла Columbia произошла 1 февраля 2003 года. Тогда при входе в атмосферу загорелся поврежденный участок крыла, а вслед за ним и весь космический челнок. Все семеро астронавтов, находившихся на борту, погибли, а обломки шаттла были рассеяны над территорией нескольких американских штатов.